Предыстория

Дон Хозе, северянин родом из хорошей семьи, учился на священника. Убив за игрой в карты человека, он бежал на юг и поступил служить в армию. Его мать и Микаэла — девушка-сирота, на которой мать хочет его женить, последовали за ним на юг и поселились в деревне вблизи города, где стоит полк Хозе.

Действие I

Солдаты несут охрану города. Микаэла ищет среди солдат сержанта Хозе, но в этом взводе его нет. На табачной фабрике меняется охрана, и Хозе рассказывает новому офицеру Цуниге о женщинах, работающих на фабрике: их «парадные выходы» на обеденный перерыв стали развлечением и приманкой для туристов. Все собравшиеся ждут появления Кармен. Но она замечает только одного человека, который, кажется, совсем не замечает ее, — Хозе.
Микаэла находит Хозе и передает ему письмо от матери. Хотя Кармен глубоко его взволновала, он все же решает последовать совету матери и жениться на Микаэле.
На фабрике поднимается шум, и Цунига посылает Хозе разобраться, что происходит. Выясняется, что Кармен напала на одну из работниц. Цунига приказывает Хозе конвоировать ее в тюрьму. Цунига отправляется за ордером на арест, в это время Кармен обольщает Хозе, и он соглашается отпустить ее. Они договариваются о встрече в баре Лильяса Пастьи.

Действие II

Хозе был понижен в звании и посажен под арест, однако его уже собираются выпустить. Цунига в баре Лильяса Пастьи тщетно пытается завоевать Кармен. Предстоящий бой быков рекламирует тореадор Эскамильо. Его тоже привлекает Кармен, но она отвергает и его. Два контрабандиста, Ремендадо и Данкайро, пытаются склонить ее к участию в очередном грабеже, но Кармен отказывается. Она держит свое слово и ждет Хозе.
Приходит Хозе — Кармен танцует только с ним.
Наступает время переклички. Хозе должен вернуться в казармы, но своевольная Кармен не понимает подобной верности долгу. Хозе все же решается уйти, но тут снова появляется Цунига. Хозе бросается на него, и это ставит точку в его армейской карьере. Теперь ему не остается ничего другого, как стать на преступный путь.

Действие III

Отношения между Кармен и Хозе напряжены. Он по-прежнему разрывается между долгом и страстью. Она предвидит, что их связь закончится смертью.
Кармен уходит с Данкайро — ему нужна девушка, которая могла бы отвлечь пограничную охрану. Хозе остается на страже.
Микаэла — в поисках Хозе и Эскамильо — в поисках Кармен одновременно оказываются у контрабандистов. Микаэла прячется. Хозе, поссорившись с Эскамильо, бросается в драку. Появление Кармен спасает тореадора от верной смерти. Он приглашает ее на бой быков. Микаэла появляется из укрытия и умоляет Хозе вернуться к умирающей матери. Он скрепя сердце соглашается.

Действие IV

Веселая атмосфера карнавала каждого побуждает посмотреть бой быков. Кармен предупреждают, что в городе находится Хозе. Но ей суждено встретиться с ним. В их финальном противостоянии Хозе требует, чтобы она к нему вернулась, но Кармен настаивает на свободе выбора. И Хозе убивает ее.